Ashwagandha Nebenwirkungen: Wie sicher ist die Schlafbeere?

Zwei Wochen nach der ersten Kapsel färbten sich bei einer Frau in Deutschland Haut und Augen gelb, und erst Monate nach dem Absetzen war ihre Leber wieder gesund.¹ Solche Berichte passen schlecht zu den Studien, in denen die Schlafbeere fast so harmlos erscheint wie ein Scheinpräparat. Doch beides stimmt zugleich. Die Placebo-Studien zeigen, was häufig passiert, während die Fallberichte zeigen, was selten, aber ernst passieren kann. Wer die Nebenwirkungen von Ashwagandha einschätzen will, kommt deshalb um beide Quellen nicht herum.

Welche Nebenwirkungen hat Ashwagandha?

Ob Ashwagandha insgesamt Nebenwirkungen macht, ist ungeklärt, denn in Studien mit Scheinpräparat hatten Menschen damit nicht öfter Beschwerden als ohne. Am deutlichsten sieht man das in der bislang größten Studie, in der rund tausend gestresste Erwachsene acht Wochen lang einen Wurzelextrakt oder eine Attrappe (Placebo) schluckten.² Das Ergebnis überrascht. Mit Ashwagandha klagten 5,2 gegenüber 7,8 Prozent mit Placebo über irgendein Problem, meist über leichte Übelkeit, einen trockenen Mund oder Kopfschmerzen, und schwere Nebenwirkungen kamen nicht vor. Auch eine Auswertung von Studien mit psychisch Erkrankten kam zum selben Ergebnis, denn Nebenwirkungen und Abbrüche waren in beiden Gruppen gleich häufig.³

Ein Freispruch ist das trotzdem nicht, denn zusammengerechnet hat die Nebenwirkungen nur eine kleine Auswertung mit fünf Studien.³ Die meisten Studien liefen nur acht Wochen, fast alle in Indien. Viele wurden zudem vom Hersteller des geprüften Extrakts bezahlt oder beliefert, die große Studie eingeschlossen.² Hinzu kommt, dass Nebenwirkungen nicht systematisch erfasst wurden, wie das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) bemängelt. Eine sicher unbedenkliche Menge kann es deshalb nicht nennen.⁴ Dänemark ging noch weiter und verbot Ashwagandha in Nahrungsergänzungsmitteln.⁵ Damit ist die Lage zweigeteilt: In den ersten Wochen ist Ashwagandha meist gut verträglich, über seltene und späte Schäden sagen die Studien dagegen wenig.

Magen-Darm-Beschwerden: harmlose Nebenwirkung?

Ob Ashwagandha Bauchbeschwerden auslöst, ist ungeklärt, auch wenn Übersichten sie als häufigste Nebenwirkung nennen. In den meisten Placebo-Studien traten sie mit der Attrappe ähnlich oft auf, und in der großen Studie hatten 2,0 gegenüber 3,2 Prozent unter Placebo Übelkeit, mit Ashwagandha also sogar etwas weniger.² Ähnlich lief eine Studie mit übergewichtigen Erwachsenen mittleren Alters, in der jede zehnte Person mit Ashwagandha über Verdauungsprobleme klagte, mit Placebo aber fast jede sechste.⁷ Anders sah es nur bei Menschen mit Schizophrenie aus, die eine hohe Tagesmenge zu ihren Medikamenten nahmen. Bei ihnen kamen Oberbauchbeschwerden und weicher Stuhl häufiger vor, statistisch geprüft wurde das aber nicht, und eine Meta-Analyse über alle Studien fehlt.⁸ Bei empfindlichem Magen lohnt es sich, die Kapsel zu einer Mahlzeit zu nehmen, und bei anhaltendem Durchfall oder Erbrechen ist es ratsam, ganz aufzuhören.

Macht Ashwagandha müde?

Ob Ashwagandha müde macht, ist ungeklärt. In den Studien trat Schläfrigkeit höchstens so oft auf wie mit Placebo, auch wenn der Beiname Schlafbeere anderes vermuten lässt. In der großen Studie mit rund tausend Erwachsenen über acht Wochen meldete aus der Ashwagandha-Gruppe niemand Schläfrigkeit, aus der Placebogruppe immerhin drei Personen.² Dazu passt, dass sich Teilnehmende von Schlafstudien morgens nach dem Aufstehen eher wacher fühlten.⁹ Allerdings hat niemand geprüft, wie es um Fahrtüchtigkeit und Reaktionszeit steht oder was geschieht, wenn Schlafmittel oder Alkohol dazukommen. Die französische Lebensmittelbehörde ANSES rät deshalb vom Autofahren unter Ashwagandha ab,¹⁰ und ein britischer Fallbericht beschreibt zudem einen Mann, der lange und unruhig schlief, verwirrt war und Gedächtnislücken hatte, bis er das Mittel absetzte.¹¹ Für solche seltenen Fälle sind die Studien zu klein. In den ersten Tagen empfiehlt es sich daher, die eigene Reaktion erst einmal zu beobachten, bevor es ans Steuer geht.

Schadet Ashwagandha der Leber?

Ob Ashwagandha der Leber schadet, ist ungeklärt, doch Fallberichte beschreiben ernste Verläufe. Eine Übersicht zählte zuletzt 25 beschriebene Fälle, meist mit Gelbsucht und Juckreiz einige Wochen nach Beginn, und die meisten Betroffenen erholten sich nach dem Absetzen.¹⁶ Dagegen trat in sechs Placebo-Studien mit zusammen knapp 1.400 Teilnehmenden über acht Wochen bis ein halbes Jahr kein einziger Leberschaden auf, und die Leberwerte blieben gleich.²¹² Für solche Schäden sind diese Studien allerdings zu klein, denn sie treffen offenbar nur einzelne empfindliche Menschen. Wie oft das vorkommt, weiß niemand. Am schwersten traf es Menschen, deren Leber schon krank war.

Dass es sie gibt, ist gut dokumentiert. Eine Fallserie aus Island und den USA beschreibt fünf Menschen, die einige Wochen nach Beginn eine Gelbsucht mit Gallestau bekamen. Wochenlang litten sie unter Juckreiz, doch die Leber versagte bei keinem.¹³ Schwerer verliefen acht Fälle aus mehreren indischen Kliniken. Fünf der Betroffenen hatten schon vorher eine kranke Leber, und drei von ihnen starben an einem Leberversagen, obwohl die Präparate frei von Verunreinigungen waren.¹⁴ In den USA brauchte eine Frau nach der Einnahme sogar eine neue Leber.¹⁵

Auch aus Deutschland sind Fälle beschrieben, etwa ein zuvor gesunder Mann, bei dem der gelbe Gallenfarbstoff im Blut unter Ashwagandha immer weiter stieg.¹⁷ Bewiesen ist der Zusammenhang im Einzelfall nie, zumal manche Betroffene weitere Mittel nahmen. Doch die Häufung aus Europa, den USA und Indien lässt sich kaum als Zufall abtun.

Entsprechend deutlich reagieren die Behörden. Das BfR sieht in den Berichten besonderen Anlass zur Vorsicht und rät allen, die eine Lebererkrankung haben oder hatten, von Ashwagandha ab.⁴ Die französische ANSES sieht das ebenso.¹⁰ Sie fordert zudem, Leberschäden künftig gezielter zu erfassen. Das niederländische Gesundheitsinstitut RIVM rät sogar allen vorsorglich ab, weil sich nicht vorhersagen lässt, wer empfindlich reagiert.¹⁸ Dass die Frage als ungeklärt gilt, ist also keine Entwarnung. Die Placebo-Studien sehen nichts, die Fallberichte zeigen ernste Fälle. Bei bekannter oder früherer Lebererkrankung ist es ratsam, ganz auf Ashwagandha zu verzichten.

Kann Ashwagandha auch die Nieren schädigen?

Ob Ashwagandha die Nieren schädigt, ist ungeklärt, denn beschrieben sind nur zwei Einzelfälle, beide bisher nur als kurzer Bericht auf einem Fachkongress und beide nach einem schweren Leberschaden. Eine Frau hatte eine Woche lang ein Vielfaches der üblichen Menge genommen; ihre Nieren versagten, sie brauchte zwei Wochen lang die Dialyse, dann arbeiteten die Nieren wieder normal.³⁰ Bei einem Mann, der dazu oft Alkohol trank, setzte sich nach einer Leberentzündung Galle in den Nieren ab, und nach 50 Tagen hing er noch immer an der Dialyse.³¹ In fünf Placebo-Studien mit zusammen knapp 1.300 Teilnehmenden über acht Wochen bis ein halbes Jahr blieben die Nierenwerte dagegen gleich, auch wenn dort niemand Nierenschäden eigens gezählt hat.^2123233 Die Autoren des zweiten Falls sehen die Niere als Folge der kranken Leber, nicht als direkte Wirkung des Mittels,³¹ und ohne Leberschaden und bei üblicher Menge ist bisher kein Fall bekannt.

Ashwagandha und Schilddrüse: Kann es eine Überfunktion auslösen?

Ob Ashwagandha eine Überfunktion der Schilddrüse auslösen kann, ist ungeklärt, Einzelfälle sind aber beschrieben. Als eigenes Ereignis gezählt hat die Überfunktion keine Studie. Eine Auswertung von Placebo-Studien fand jedoch, dass das Schilddrüsenhormon T4 unter Ashwagandha leicht anstieg,¹⁹ und bei Menschen mit leichter Unterfunktion normalisierten sich die Werte in einer kleinen Studie sogar.²⁰ Was dort erwünscht war, kann bei einer gesunden Schilddrüse zu viel werden. Bewiesen ist das nicht. Zwei Fallberichte legen es aber nahe. Eine junge Frau in den Niederlanden bekam nach einer Dosissteigerung eine Überfunktion, ein zuvor gesunder Mann in Japan nach zwei Monaten, und bei beiden verschwand sie nach dem Absetzen.²¹²²

Die ANSES rät Menschen mit Schilddrüsenerkrankungen deshalb von Ashwagandha ab.¹⁰ Bei einer Schilddrüsenerkrankung empfiehlt sich die Einnahme nur nach ärztlicher Rücksprache und mit Kontrolle der Werte. Herzrasen, Zittern, starkes Schwitzen oder ein ungewollter Gewichtsverlust unter der Einnahme sind Warnzeichen, bei denen Ashwagandha abzusetzen und die Schilddrüse ärztlich zu prüfen ist. Ob die Pflanze umgekehrt das Gewicht nach oben treibt, ist eine eigene Frage.

Testosteron und Nebennieren

Ob die Wirkung auf andere Hormone Folgen hat, ist ungeklärt. Bei Männern stieg das Testosteron in einer Auswertung von 23 Placebo-Studien im Mittel um gut 50 ng/dl, bei Frauen nicht, und die Werte blieben im Normbereich.¹⁹ Ein Schaden folgt daraus nicht. Über lange Zeit geprüft hat das aber auch niemand. Bei hormonabhängigen Erkrankungen wie dem PCO-Syndrom oder Prostatakrebs ist deshalb ärztlicher Rat sinnvoll.¹⁰

Heikler ist das Stresshormon, doch ob Ashwagandha die Nebennieren zu stark bremst, ist ebenfalls ungeklärt. Dass es das Cortisol senkt, ist gut belegt und genau die Wirkung, mit der es beworben wird. Kontrollierte Studien dazu gibt es keine, wohl aber Fallberichte. Zwei davon beschreiben Frauen mit einer echten Nebennierenschwäche, und eine von ihnen brauchte nach über einem Jahr Einnahme auch Monate nach dem Absetzen noch Ersatzhormon.²³²⁴ Unter einer Cortison-Behandlung oder bei einer Nebennierenerkrankung empfiehlt sich Ashwagandha daher nur nach ärztlicher Rücksprache.

Ashwagandha Nebenwirkungen auf die Psyche: Kann es Gefühle dämpfen?

Dass Ashwagandha Gefühle dämpft, ist in Studien bislang nicht aufgefallen, gezielt danach gefragt hat allerdings keine. In Studien mit Menschen, die an einer Angststörung oder einer anderen psychischen Erkrankung litten, war das Mittel so gut verträglich wie das Scheinpräparat.³ Gerade dort wird es auch eingesetzt, und was Ashwagandha bei Stress und Angst bewirkt, gehört zu den besser untersuchten Fragen.

Ganz unberührt bleibt die Psyche trotzdem nicht. Einzelne Berichte zeigen das. Ein junger Mann bekam nach dem plötzlichen Absetzen Herzrasen, Schlaflosigkeit und Angst, wobei offen blieb, ob das eine Absetzreaktion war oder die alte Angst zurückkehrte.²⁵ Hinzu kommt der Fall des Mannes mit Verwirrtheit und Gedächtnislücken.¹¹ Viel ist das nicht. Allerdings finden sich in der Meldedatenbank der Weltgesundheitsorganisation unter den gemeldeten Beschwerden auch Angstzustände.¹⁰ Neue Unruhe, Angst oder Verwirrtheit nach Beginn oder Ende der Einnahme sind deshalb ein Grund, ärztlich nachzufragen. Wer wegen einer psychischen Erkrankung Medikamente nimmt, sollte Ashwagandha nur in Absprache mit der Psychiaterin oder dem Psychiater nehmen.

Welche Wechselwirkungen mit Medikamenten sind bekannt?

Ob Ashwagandha mit Medikamenten wechselwirkt, ist ungeklärt, denn die gemeinsame Einnahme hat niemand geprüft. Bei Schilddrüsenmitteln und Immunsuppressiva gibt es Fallberichte, bei Blutzuckersenkern sowie Beruhigungs- und Schlafmitteln ausdrückliche Warnungen von Behörden. Die Warnungen der Behörden beruhen auf dem, was Ashwagandha allein im Körper bewirkt. Weil es Schilddrüsenhormone leicht anheben kann, könnte es Schilddrüsentabletten verstärken, und eine Frau, die ihr Hormon eigenmächtig durch Ashwagandha ersetzt hatte, bekam eine Überfunktion mit Herzrasen.²⁶ Den Blutzucker senkt es in Placebo-Studien dagegen nur um gut 3 mg/dl,²⁷ was zusammen mit Insulin trotzdem eine Rolle spielen kann. Am schwersten wiegt ein Fall aus Kanada: Zwei Wochen nachdem ein Nierentransplantierter mit Ashwagandha begonnen hatte, stieß sein Körper die neue Niere ab, obwohl der Spiegel seines Medikaments stimmte.²⁸ Es blieb ein Einzelfall.

Das BfR empfiehlt bei solchen Medikamenten ärztliche Rücksprache.⁴ Bei Insulin lohnt es sich, den Zucker zu Beginn häufiger zu messen, und Schilddrüsentabletten sollten nie eigenmächtig durch Ashwagandha ersetzt werden.

Wer sollte Ashwagandha nicht nehmen?

Schwangere, Stillende, Kinder und Menschen mit Lebererkrankung sollten nach dem Rat des BfR ganz auf Ashwagandha verzichten.⁴ Ob die Pflanze einem ungeborenen Kind schadet, ist ungeklärt, denn für die Schwangerschaft fehlt jede Placebo-Studie. Die traditionelle Medizin beschreibt sie aber sogar als Abtreibungsmittel, weshalb Ashwagandha in der Schwangerschaft auch bei Kinderwunsch keine gute Idee ist. Ähnlich dünn ist die Lage bei Autoimmunerkrankungen wie Lupus, Multipler Sklerose oder Hashimoto. Ashwagandha regt in Labor- und Tierversuchen das Immunsystem an,²⁹ ob es deshalb Schübe auslöst, wurde bei Betroffenen nie untersucht. Fehlende Daten sind hier keine Entwarnung.

Für alle anderen gilt der Rat des BfR zur Zurückhaltung.⁴ Dazu gehört, bei der Ashwagandha-Dosierung aus den Studien zu bleiben. Gerade die Formen von Ashwagandha unterscheiden sich stark, und Präparate aus Blättern, der ganzen Pflanze oder Mischungen mit weiteren Kräutern sind kaum geprüft. Bei jedem Arztbesuch und vor Blutuntersuchungen lohnt es sich außerdem, die Einnahme zu erwähnen.

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