Kalium

Die Banane gilt als Inbegriff des Kaliums, und auf vielen Nahrungsergänzungen steht der Mineralstoff als Helfer für Herz, Muskeln und Blutdruck. Tatsächlich gehört Kalium zu den Stoffen, deren Wirkung auf den Blutdruck am gründlichsten geprüft ist. Doch die Studien dazu liefen fast immer mit Mengen, wie sie in der Arztpraxis verordnet werden, und nicht mit dem, was in einer Brausetablette aus der Drogerie steckt. Hinzu kommt eine Kehrseite, die bei kaum einem anderen Mineralstoff so ernst ist: Steigt der Kaliumspiegel im Blut zu stark, kann der Herzschlag aus dem Takt geraten.

Wer die Forschung zu Kalium liest, sollte deshalb zwei Fragen immer mitdenken. Die erste lautet, wie viel die Teilnehmenden bekamen, denn zwischen einem Nahrungsergänzungsmittel und einer Arzneimitteldosis liegt oft ein Vielfaches. Die zweite betrifft die Form des Salzes. Kaliumchlorid, das am häufigsten geprüfte Salz, und basische Salze wie Kaliumcitrat sind nicht austauschbar, und bei Nierensteinen etwa kommt es gerade auf das Citrat an.

Was ist Kalium, und was macht es im Körper?

Kalium ist ein Mineralstoff, der Nerven und Muskeln unter Spannung hält. Fast das gesamte Kalium des Körpers sitzt im Inneren der Zellen, während das Natrium aus dem Kochsalz vor allem außerhalb bleibt. Aus diesem Gefälle entsteht an jeder Zellwand eine winzige elektrische Spannung, und sie ist die Voraussetzung dafür, dass Nerven Signale weiterleiten, Muskeln sich zusammenziehen und das Herz im Takt schlägt. Darum hält der Körper den Kaliumwert eng. Schon Abweichungen, die auf dem Laborzettel klein aussehen, können den Herzrhythmus stören.

Die Feinsteuerung übernehmen vor allem die Nieren. Bei gesunden Menschen scheiden sie aus, was der Körper gerade nicht braucht, und das Hormon Aldosteron, das bei zusätzlichem Kalium ansteigt, treibt diese Ausscheidung an.¹ Das System ist erstaunlich robust. Es erklärt, warum Kaliumpräparate den Blutwert bei gesunden Nieren nur wenig verändern. Bei kranken Nieren fehlt dieses Ventil dagegen, und genau dort beginnt das Risiko, das sich durch den ganzen Überblick zieht.

Den größten Teil seines Kaliums bekommt der Mensch aus Obst, Gemüse, Kartoffeln und Hülsenfrüchten. Welche Kalium-Lebensmittel besonders viel liefern, lohnt einen genaueren Blick, denn die Banane ist nur eines von vielen Beispielen. Übrigens geht auch eine verbreitete Verwechslung auf das Kalium zurück. Sein chemisches Zeichen ist K, und deshalb halten manche Vitamin K für einen Verwandten, obwohl beide Stoffe nichts miteinander zu tun haben.

Kalium-Lebensmittel: Wo ist viel Kalium drin?Die Banane gilt als Kaliumlieferant schlechthin. Dabei liegen Kartoffeln, Bohnen, Spinat und Trockenobst je Portion oft deutlich vorn, und wie viel davon übrig bleibt, entscheidet auch der Kochtopf.

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Wofür ist Kalium gut? Die Wirkung im Studiencheck

Gut belegt ist bei Kalium genau eine Wirkung, der niedrigere Blutdruck bei Menschen mit Bluthochdruck. Für diesen Überblick haben wir 17 mögliche Wirkungen und 10 Sicherheitsfragen gesammelt und jeweils nach Studien mit Vergleichsgruppe gesucht. Ein Klick auf eine Zeile öffnet die Begründung.

Zwei weitere Wirkungen stufen wir als wahrscheinlich ein. Das sind ein etwas niedrigerer Wert bei normalem Blutdruck und weniger neue Nierensteine mit Kaliumcitrat. Bei den meisten anderen Fragen ist die Lage offen, oder es fehlt jede kontrollierte Studie. Auffällig ist, wie oft der gute Ruf des Kaliums auf Beobachtungen beruht, etwa auf der Erfahrung, dass Menschen mit viel Obst und Gemüse seltener krank werden. Ob dafür das Kalium verantwortlich ist oder die gesündere Lebensweise insgesamt, können solche Daten nicht zeigen.

Senkt Kalium den Blutdruck?

Bei Bluthochdruck senken Kaliumpräparate den Blutdruck, und das ist gut belegt. Drei unabhängige Auswertungen kommen zum selben Ergebnis. In der größten davon, mit 23 Studien und gut 1.200 Teilnehmenden, lag der obere Wert mit Kalium im Mittel um rund 4 mmHg niedriger als mit einem Scheinpräparat (Placebo).² Das ist ein kleiner Effekt. Ein Blutdruckmittel ersetzt er nicht.

Am stärksten wirkte Kalium bei Menschen, die viel Salz aßen und noch keine Blutdruckmittel nahmen.³ Bei ihnen lohnt es sich also am meisten. Allerdings prüften fast alle Studien Kaliumchlorid in Mengen von gut einem bis über fünf Gramm Kalium am Tag, also in einer Arzneimitteldosis.⁴ Für Nahrungsergänzungsmittel schlägt das Bundesinstitut für Risikobewertung dagegen höchstens 500 mg pro Tagesdosis vor.⁵ Ob schon eine solche Tablette den Blutdruck messbar senkt, zeigen die Studien deshalb nicht.

Ein älteres Cochrane-Review, also eine besonders gründliche Zusammenfassung, fand mit nur fünf Studien keinen sicheren Effekt.⁶ Das liegt eher an der schmalen Datenbasis, denn die neueren Auswertungen schlossen weit mehr Studien ein. Bei normalem Blutdruck sinkt er mit Kalium wahrscheinlich ebenfalls, aber nur etwa halb so stark. So lag der obere Wert in zwölf Placebo-Studien mit Menschen ohne Bluthochdruck um gut 2 mmHg niedriger,⁷ während eine kleinere Auswertung mit vier Studien keinen sicheren Unterschied fand.⁸

Dagegen ist offen, ob basische Salze wie Kaliumcitrat stärker wirken als Kaliumchlorid. In der größten Vergleichsstudie mit 85 jungen Erwachsenen senkten beide Salze den Blutdruck ähnlich stark.⁹ Für Menschen mit Bluthochdruck bleibt Kalium damit ein kleiner Baustein, der in höheren Mengen in ärztliche Hand gehört. Denn ausgerechnet viele Blutdruckmittel halten Kalium im Körper zurück, und dann kann aus dem Nutzen schnell ein Risiko werden.⁵

Kalium und Herz: Schützt es vor Infarkt und Schlaganfall?

Ob Kaliumpräparate Herzinfarkte oder Schlaganfälle verhindern, ist in kontrollierten Studien nie untersucht worden. Es gibt nur Beobachtungen, und sie betreffen die Ernährung. In einer Auswertung von elf Langzeitstudien mit über 120.000 Menschen hatten jene, die über die Nahrung mehr Kalium aufnahmen, rund ein Viertel seltener einen Schlaganfall.¹⁰ Für Herz-Kreislauf-Erkrankungen insgesamt fand sich dagegen kein sicherer Zusammenhang. Doch wer viel Kalium isst, ernährt sich meist auch sonst gesünder, und welcher Teil davon schützt, können solche Daten nicht trennen.

Auch andere Hoffnungen für das Herz halten den Studien kaum stand. Den Herzschlag beruhigten Kaliumpräparate in 22 Placebo-Studien eher nicht, die Herzfrequenz blieb praktisch gleich.¹¹ Ebenso nützten sie der Gefäßfunktion, also der Fähigkeit der Arterien, sich bei Bedarf zu weiten, in der maßgeblichen Auswertung eher nicht.¹² Dass Kalium das Herz stärke, wie es manche Werbung nahelegt, lässt sich aus diesen Studien jedenfalls nicht ableiten.

Spannender ist ein Befund bei Herzkranken mit einem eingepflanzten Defibrillator, einem Gerät, das schwere Rhythmusstörungen mit einem Stromstoß beendet. In einer dänischen Studie mit 1.200 solchen Patienten wurde das Kalium gezielt in den oberen Normalbereich gehoben, und schwere Ereignisse wie Rhythmusstörungen, Klinikaufenthalte oder Todesfälle trafen 136 gegenüber 175 Menschen.¹³ Das klingt nach einem Durchbruch. Allerdings bekam ein Teil der Teilnehmenden statt oder neben Kaliumtabletten ein Medikament, das Kalium im Körper hält, und ein Scheinpräparat gab es nicht. Was die Tabletten allein bewirken, ist deshalb nicht untersucht.

Ähnlich klinisch ist die Frage, ob ein hoher Kaliumwert nach einer Bypass-Operation Vorhofflimmern verhindert, und sie ist offen. In einer großen Studie mit fast 1.700 Patienten aus Großbritannien und Deutschland trat das Flimmern gleich häufig auf, ob das Kalium großzügig oder erst bei niedrigen Werten ergänzt wurde.¹⁴ Für den Alltag sagt das wenig. Wer herzkrank ist, sollte Kalium deshalb nur in Absprache mit der behandelnden Praxis nehmen, weil zu viel davon selbst Rhythmusstörungen auslösen kann.

Nieren, Knochen und Muskeln: Was ist belegt?

Bei wiederkehrenden Nierensteinen hilft Kalium wahrscheinlich, aber nur als Citrat und in Arzneimitteldosis. Gemeint sind Menschen, bei denen sich immer wieder kalkhaltige Steine bilden, oft nach einer Zertrümmerung mit Stoßwellen. In einem Cochrane-Review von sieben Studien mit gut 300 Betroffenen bildeten sich mit Citratsalzen, meist Kaliumcitrat, nur etwa ein Viertel so viele neue Steine wie ohne.¹⁵ Das ist ein starker Effekt. Kaliumchlorid hilft hier nicht. Ihm fehlt genau dieser Bestandteil.

Der Haken ist die Verträglichkeit. In denselben Studien brachen gut viermal so viele Behandelte wegen Nebenwirkungen ab, meist wegen Beschwerden im Oberbauch.¹⁵ Die amerikanische Ärztevereinigung American College of Physicians empfiehlt Citrat deshalb nur, wenn trotz reichlichen Trinkens neue Steine kommen, und auch das nur mit schwacher Empfehlung.¹⁶ Die Behandlung gehört in die urologische Praxis, denn die Mengen liegen weit über dem, was Nahrungsergänzungsmittel enthalten.

Für die Knochen ruhten die Hoffnungen ebenfalls auf basischen Salzen, die Säure aus der Ernährung abpuffern sollen. Tatsächlich schieden Menschen mit Kaliumcitrat oder Kaliumbicarbonat weniger Calcium über den Urin aus, und ein Laborwert für Knochenabbau sank. Die Knochendichte selbst stieg in der maßgeblichen Auswertung von 14 Studien aber eher nicht.¹⁷ Zwar fand eine Arbeitsgruppe bei älteren Menschen knapp 2 Prozent mehr Dichte an der Lendenwirbelsäule,¹⁸ doch eine Studie mit fast 300 Frauen sah über zwei Jahre keinen Unterschied.¹⁹ Ob dadurch weniger Knochen brechen, weiß niemand. Keine Studie hat Brüche gezählt.

Ähnlich ernüchternd sieht es bei den Muskeln aus. In zwei Placebo-Studien mit zusammen über 370 älteren Menschen brachte Kaliumbicarbonat weder mehr Kraft noch mehr Muskelmasse, und ob es überhaupt etwas nützt, ist damit unklar.²⁰²¹ Bei Wadenkrämpfen, dem wohl häufigsten Werbeversprechen, fehlt sogar jede kontrollierte Studie mit Kalium allein. Ob es gegen Krämpfe hilft, ist also nicht untersucht. Die Werbung eilt hier der Forschung voraus.

Blutzucker, Schlaf und Dialyse: Was gibt es sonst?

Für den Stoffwechsel gibt es nur erste Hinweise aus kleinen Studien. In einer Pilotstudie mit 29 Afroamerikanern, die eine Vorstufe von Diabetes hatten, blieb der Nüchternblutzucker mit Kaliumchlorid über drei Monate stabil, während er mit Scheinpräparat leicht stieg.²² Eine größere offene Studie mit 100 Menschen, die ein Entwässerungsmittel gegen Bluthochdruck nahmen, fand dagegen keinen Unterschied beim Blutzucker.²³ Ob Kalium den Blutzucker verbessert, ist damit unklar. Die Studien sind schlicht zu klein.

Auch beim Schlaf ist die Frage offen. In einer Studie aus Pakistan bekamen Menschen mit Diabetes und Schlafstörungen Magnesium, Kalium, beides zusammen oder ein Scheinpräparat, doch am Ende unterschied sich die Schwere ihrer Schlaflosigkeit zwischen den Gruppen nicht sicher.²⁴ Allerdings war die Kaliummenge mit rund einem Viertelgramm am Tag klein. Viel lässt sich daraus nicht ableiten.

Erste Hinweise gibt es schließlich bei Menschen, die eine Bauchfelldialyse brauchen und zu wenig Kalium im Blut haben. Bekamen sie gezielt Kalium, bis der Wert im Normalbereich lag, halbierte sich in einer offenen Studie aus Thailand ihr Risiko für eine Bauchfellentzündung.²⁵ Gezeigt ist das allerdings nur in dieser einen Studie und nur bei Kaliummangel. Zudem handelt es sich um eine Behandlung durch das Dialyseteam und nicht um eine Empfehlung für Gesunde.

Welche Versprechen über Kalium halten nicht?

Mehrere verbreitete Annahmen gehen weiter, als die Studien tragen. Meist stammen sie aus Beobachtungen oder aus der Biologie, also aus der Überlegung, was Kalium im Körper tut, und nicht aus Studien mit Vergleichsgruppe. Die bekanntesten stehen hier neben dem, was tatsächlich herauskam.

Wer Kalium wegen einer dieser Hoffnungen dauerhaft in höheren Mengen nimmt, trägt ein Risiko, dem kein belegter Nutzen gegenübersteht, und besonders heikel ist das bei kranken Nieren oder unter bestimmten Blutdruckmitteln, weil sich Kalium dann im Blut anstauen kann. Für alle anderen ist der Teller mit Obst und Gemüse der unkompliziertere Weg.

Ist Kalium gefährlich, und wann schadet es?

Bei gesunden Nieren und kleinen Mengen ist Kalium nach den Studien meist unproblematisch, bei kranken Nieren kann es sich dagegen im Blut anstauen und den Herzrhythmus stören. Dass der Kaliumwert im Blut unter Präparaten leicht ansteigt, ist gut belegt. Bei Nierengesunden blieb dieser Anstieg mit 0,14 Millimol pro Liter aber klein und im Normalbereich.²⁶ An den Nierenwerten selbst wurde in denselben Studien kein Schaden gefunden.²⁶ Schlossen die Studien auch Nierenkranke ein, lag der Anstieg dagegen bei 0,37 Millimol pro Liter.¹

Wie oft Präparate bei kranken Nieren oder unter Medikamenten, die Kalium im Körper zurückhalten, zu zu viel Kalium im Blut führen, ist ungeklärt. Solche Patienten werden aus Placebo-Studien meist ausgeschlossen. In einer Studie ohne Vergleichsgruppe mit 191 Nierenkranken stieg das Kalium unter Kaliumchlorid in zwei Wochen im Mittel von 4,3 auf 4,7 mmol/l, bei etwa jedem Neunten über die Grenze.²⁷ In einer dänischen Studie mit Herzkranken, deren Kalium gezielt angehoben wurde, kamen Klinikaufnahmen wegen zu hohem oder zu niedrigem Kalium dagegen zusammen ähnlich oft vor.¹³ Gemeint sind vor allem Nierenkranke sowie Menschen, die ACE-Hemmer, Sartane oder kaliumsparende Entwässerungsmittel nehmen.⁵

Wie ernst ein solcher Überschuss werden kann, zeigen Fallberichte. In einer Sammlung von 44 Fällen, in denen Ernährung, Salzersatz oder Präparate einen stark erhöhten Kaliumwert auslösten, hatten 17 Betroffene gesunde Nieren, und drei von ihnen starben.²⁸

Ob Kaliumpräparate Herzrhythmusstörungen auslösen, ist ebenfalls ungeklärt. Ältere Berichte beschreiben zwei Herzstillstände nach Kalium zum Einnehmen bei Herzkranken ohne Nierenleiden, und einer der beiden starb.²⁹ In einer Studie mit 1.690 Patienten nach Bypass-Operation traten mit großzügiger Kaliumgabe dagegen nicht mehr Rhythmusstörungen auf als mit sparsamer.¹⁴ Diese Studie betraf allerdings Klinikpatienten, die Kalium teils als Infusion bekamen. Zu Nahrungsergänzungen gibt es keine kontrollierten Daten.

Für gesunde Erwachsene schlägt das Bundesinstitut für Risikobewertung deshalb vor, dass ein Nahrungsergänzungsmittel höchstens 500 mg Kalium pro Tagesdosis enthält. Dabei verweist es auf die EU-Lebensmittelbehörde EFSA, nach der bei Gesunden bis 3.000 mg zusätzlich am Tag keine Schäden bekannt sind.⁵ Wer dagegen nierenkrank ist, Diabetes oder ein Herzleiden hat oder schon älter ist, sollte Kaliumpräparate nur nach ärztlicher Rücksprache und mit Kontrolle des Kalium-Blutwerts nehmen. Das gilt auch für kaliumhaltigen Salzersatz, der sich mit Präparaten unbemerkt addiert.

Ob Kaliumchlorid-Tabletten die Schleimhaut von Magen und Darm schädigen, ist ungeklärt. In einer Spiegelungsstudie hatten nach zwei Wochen 14 von 30 gesunden Männern unter Wachsmatrix-Tabletten, die das Salz langsam freisetzen, kleine Schleimhautschäden im Magen, unter Scheinpräparat einer von 30.³⁰ Andere Placebo-Studien fanden dagegen keinen Unterschied. Zudem waren die Studien alt und kurz und arbeiteten mit Arzneimittelmengen. Für die Speiseröhre gibt es nur Fallberichte, sodass auch dort ungeklärt ist, wie oft Tabletten sie verletzen. Sie beschreiben Geschwüre im Dünndarm und in der Speiseröhre, wenn eine Tablette steckenblieb, bis hin zu tödlichen Blutungen.³¹³² Kaliumtabletten gehören deshalb nie im Liegen, sondern aufrecht und mit reichlich Wasser geschluckt.

Ob Kaliumcitrat gegen Nierensteine Magen-Darm-Beschwerden auslöst, ist ungeklärt. In vier Studien mit 271 Erwachsenen lag die Zahl der Abbrüche wegen Nebenwirkungen unter Citrat zwar statistisch gesichert höher, absolute Zahlen nennt die Zusammenfassung der Auswertung aber nicht. Magen-Darm-Beschwerden insgesamt waren nicht gesichert erhöht.¹⁵ Das betrifft Citrat in Arzneimittelmenge über Monate, nicht niedrig dosierte Nahrungsergänzung.

Unter Kalium steigt außerdem wahrscheinlich das Hormon Aldosteron, über das der Körper Kalium ausscheidet, was für sich genommen ein normaler Regelvorgang ist.¹ Ob Kaliumchlorid die Harnsäure erhöht, ist in Studien mit Scheinpräparat nicht untersucht, obwohl eine offene Studie bei Menschen mit einem Entwässerungsmittel einen stärkeren Anstieg sah.²³ Dass sehr hohe Mengen den Blutdruck wieder steigen lassen, legte eine Auswertung bei Menschen mit Blutdruckmitteln nahe. In den Studien selbst wurde beim Blutdruck aber kein Schaden gefunden.⁴

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Kalium einnehmen: Wer braucht es und in welcher Form?

Für die Einnahme gilt zuerst der Teller, Tabletten nur mit Grund. Die Studien mit einem Nutzen liefen mit Arzneimitteldosen und meist mit ärztlicher Begleitung, und wo zu einer Praxisfrage Daten fehlen, sagen wir das in den folgenden Abschnitten dazu.

Wann fehlt dem Körper Kalium?

Ein zu niedriger Kaliumwert ist ein Fall für die Arztpraxis, nicht für das Regal mit Nahrungsergänzungen. Zuerst zählt die Ursache. Ein bekannter Auslöser sind entwässernde Blutdruckmittel, und wie gut Präparate einen solchen Mangel ausgleichen, ist in kontrollierten Studien offen. In einer sehr kleinen Placebo-Studie mit 16 Betroffenen stieg der Kaliumwert mit Kaliumchlorid,³³ während eine größere offene Studie mit einer üblichen Dosis über ein halbes Jahr keinen Unterschied fand.²³ Wie sich ein Kaliummangel mit seinen Symptomen bemerkbar macht, ist deshalb eine Frage für die Blutuntersuchung. Denn ohne Kontrolle des Werts lässt sich weder ein Mangel sicher erkennen noch ein Überschuss vermeiden.

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Wie viel Kalium, und welche Form?

Eine belegte Menge für Präparate gibt es nicht, weil die Studien fast nur Arzneimitteldosen prüften. Beim Blutdruck lagen sie zwischen gut einem und über fünf Gramm Kalium am Tag,⁴ bei Nierensteinen um gut zwei Gramm als Citrat.¹⁵ Nahrungsergänzungsmittel sollen nach dem Vorschlag des Bundesinstituts für Risikobewertung höchstens 500 mg pro Tagesdosis enthalten und liegen damit weit darunter.⁵ Wie sich der Tagesbedarf an Kalium zusammensetzt und wie viel davon das Essen schon liefert, ist für die meisten Menschen deshalb die wichtigere Frage.

Die Form richtet sich nach dem Zweck. Kaliumchlorid ist das Salz der Blutdruckstudien, Kaliumcitrat das der Nierensteinstudien, und ob basische Salze den Blutdruck stärker senken, ist offen.⁹ Für die Verträglichkeit zählt außerdem die Darreichung. So schnitten mikroverkapselte Tabletten in der Spiegelungsstudie deutlich besser ab als Wachsmatrix-Tabletten.³⁰ Welche Kaliumtabletten als Chlorid, Citrat oder Brausetablette für welchen Zweck taugen, hängt also von mehr ab als vom Preis.

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Kalium mit Magnesium und Medikamenten kombinieren

Ein Vorteil der Kombination mit Magnesium ist nicht gezeigt, riskant kann dagegen die Kombination mit bestimmten Medikamenten sein. In der einzigen Studie mit einer Kalium-, einer Magnesium- und einer Kombinationsgruppe schlief keine Gruppe sicher besser als mit Scheinpräparat.²⁴ Wer Magnesium und Kalium zusammen einnehmen möchte, kann sich also nicht auf einen belegten Zusatznutzen stützen. Wichtiger sind die Blutdruckmittel, die Kalium im Körper halten, also ACE-Hemmer, Sartane und kaliumsparende Entwässerungsmittel wie Spironolacton.⁵ Wer solche Mittel nimmt, sollte Kalium nicht auf eigene Faust ergänzen.

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So bewerten wir

Jede Stufe folgt festen Regeln, die für alle Inhaltsstoffe gleich sind. Zwei Recherchen erheben die Studienlage unabhängig voneinander; weichen sie ab, gilt die vorsichtigere Stufe.

Begrenzungen: Kleine Studienbasis (unter 500 Teilnehmende), eine abratende Leitlinie oder überwiegend von Herstellern bezahlte Studien begrenzen die Stufe nach oben. Gezählt wird der klinisch wichtigste Messwert, zum Beispiel der Langzeitblutzucker HbA1c vor dem Nüchternzucker. Studien mit Infusionen gelten nie für Tabletten.

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