Elektrolyte Nebenwirkungen: Wann können sie schaden?

Elektrolytpulver stehen in Drogerien zwischen Vitamintabletten und Proteinriegeln, und ihre Verpackungen versprechen vor allem eines: mehr Energie, bessere Versorgung, schnellere Erholung. Doch von Nebenwirkungen ist dort selten die Rede. Dabei bestehen diese Pulver aus Stoffen, die der Körper streng regelt, allen voran Natrium und Kalium. Zu wenig davon ist schädlich, zu viel aber auch. Welche Risiken die Studien tatsächlich zeigen, hängt deshalb stark davon ab, wer was in welcher Menge trinkt.

Welche Nebenwirkungen haben Elektrolyte?

Direkte Nebenwirkungen sind selten, die Risiken entstehen fast immer durch die falsche Menge. Wer gesund ist und ein Elektrolytgetränk bei Hitze, Sport oder Durchfall trinkt, hat nach heutigem Wissen wenig zu befürchten. Das ändert sich, wenn der Körper Salze nicht mehr gut ausscheiden kann oder wenn Menge und Situation nicht zusammenpassen.

Vier Konstellationen ziehen sich durch die Studien. Kalium kann sich bei Nierenerkrankungen und unter bestimmten Medikamenten im Blut anstauen, während zu viel Natrium bei allen Menschen auf Dauer den Blutdruck hebt, bei manchen mehr, bei anderen weniger. Umgekehrt kann bei langem Ausdauersport das Natrium im Blut zu tief sinken, wenn sehr viel getrunken wird. Und schließlich bringen gesüßte Getränke Zucker mit, der im Alltag eher schadet als nützt. Hinzu kommen Fehler beim Anrühren von Trinklösungen, die vor allem Babys treffen.

Für wen ist Kalium in Elektrolyten riskant?

Riskant ist Kalium vor allem bei Nierenerkrankungen und unter Medikamenten, die Kalium im Körper halten. Dazu zählen häufige Blutdrucksenker wie ACE-Hemmer und Sartane sowie kaliumsparende Entwässerungsmittel. Gesunde Nieren scheiden überschüssiges Kalium rasch aus. Kranke Nieren schaffen das nicht mehr, und dann kann der Kaliumwert im Blut so weit steigen, dass das Herz aus dem Takt gerät. Das kommt selten vor, ist dann aber ein Notfall.

Ob kaliumhaltige Produkte den Wert im Blut zu hoch treiben, ist ungeklärt. Eine Sammlung von Fallberichten beschreibt 44 Menschen mit stark erhöhtem Kalium aus der Ernährung, darunter mehrere durch Salzersatz und drei Todesfälle bei gesunden Nieren.⁴ Bei fortgeschrittener Nierenerkrankung lag das Kalium nach zwei Wochen mit Kaliumtabletten bei jedem Neunten zu hoch, allerdings in einer Studie ohne Vergleichsgruppe.⁵ Ersatzsalz-Studien sahen dagegen keinen Unterschied. Die größte begleitete über zwanzigtausend ältere Menschen in chinesischen Dörfern knapp fünf Jahre lang, und auf tausend Personen und Jahr kamen dort 3,35 gegenüber 3,30 schwere Kalium-Zwischenfälle.² Nur hatten genau die gefährdeten Menschen daran nicht teilgenommen, denn wer kranke Nieren hatte oder kaliumsparende Mittel nahm, war ausgeschlossen.¹

Gesunden schadet Kalium in üblichen Mengen kaum. Bei den genannten Gruppen sieht das anders aus, zumal viele Pulver nennenswerte Mengen Kalium enthalten, Ersatzsalz und Kaliumtabletten ohnehin. Bei Nierenerkrankung, Herzschwäche oder Blutdruckmitteln wie ACE-Hemmern, Sartanen oder Spironolacton sollten solche Produkte nur nach ärztlicher Rücksprache und mit Kontrolle des Blutwerts verwendet werden.

Erhöhen Elektrolyte den Blutdruck?

Dass viel Natrium den Blutdruck erhöht, ist ein belegter Schaden. Gezeigt wurde das andersherum. In der maßgeblichen Auswertung, 133 Studien mit über zwölftausend Personen, sank der obere Wert um gut vier Punkte bei täglich 130 mmol Natrium weniger.⁶ Bei normalem Blutdruck sank er in der Cochrane-Auswertung um gut einen Punkt, bei Bluthochdruck um knapp sechs.⁷ Bei starkem Schwitzen oder Durchfall gleicht eine Portion Elektrolyte einen echten Verlust aus; wer das Pulver dagegen täglich ins Wasser rührt, ohne viel zu schwitzen, erhöht schlicht seine Salzzufuhr. Die EU-Lebensmittelbehörde hält für Erwachsene 2 g Natrium am Tag für sicher und ausreichend, und diese Menge erreichen viele schon über das normale Essen.⁸

Genau umgekehrt wirkt kaliumhaltiges Ersatzsalz. Es senkt den Blutdruck, weil es einen Teil des Natriums in der Küche durch Kalium ersetzt, und gehört damit zu den wenigen Elektrolyten aus Lebensmitteln mit klar belegtem Nutzen. Für Elektrolytpulver, die beides zusätzlich liefern, gilt das nicht.

Welche Symptome haben zu viele Elektrolyte?

Zu viele Elektrolyte machen sich oft lange gar nicht bemerkbar, und wenn doch, sind die Zeichen unspezifisch. Das gilt besonders für Salz, denn ein dauerhaft etwas zu hoher Konsum zeigt sich allenfalls am Blutdruck, den niemand spürt. Akute Überdosierungen sind selten. Denn bei Gesunden steuern Durst und Nieren gegen.

Ernst wird es erst bei den Extremen. Steigt das Kalium stark an, können Muskeln schwach werden, Arme und Beine sich gelähmt anfühlen und das Herz stolpern. Zu viel Natrium im Blut macht vor allem Babys auffällig schläfrig und schwer erweckbar, im schlimmsten Fall kommt es zu Krampfanfällen. Diese Zeichen gehören immer sofort in ärztliche Hände. Ob die Beschwerden wirklich von den Salzen kommen, zeigt nur eine Blutuntersuchung, und das gilt für ein Zuviel genauso wie für zu wenig Elektrolyte.

Wie gefährlich ist Natriummangel beim Ausdauersport?

Natriummangel im Blut ist bei langen Läufen und Triathlons nicht selten und in Einzelfällen ein Notfall. Beim Boston-Marathon hatte gut jeder achte untersuchte Läufer im Ziel zu niedrige Werte, einige wenige sogar kritisch niedrige.⁹ Dabei entschied nicht, was die Läuferinnen und Läufer tranken, sondern wie viel: Wer schwerer ins Ziel kam als beim Start, hatte das höchste Risiko.

Ob Sportgetränke oder Salztabletten das Risiko für diesen Natriummangel verändern, ist ungeklärt. In einer Laborstudie tranken dreizehn Läuferinnen vier Stunden lang einen Liter pro Stunde. Mit natriumreichem Getränk hatten danach 46 gegenüber 92 Prozent mit Wasser zu niedrige Werte, einen statistischen Test gab es allerdings nicht.¹² Bei einem Hundert-Meilen-Lauf in den USA nahmen fast alle Finisher Salztabletten, und trotzdem hatten einige von ihnen am Ende zu niedrige Werte, weil sie unterwegs zu viel getrunken hatten.¹¹ In der größten kontrollierten Studie, mit über 400 Teilnehmenden beim Ironman, unterschied sich das Natrium im Blut mit Salztabletten, Scheinpräparat oder ohne alles nicht.¹⁰ Das alles betrifft lange Ausdauerbelastungen mit viel Trinken. Für Kinder bei Wettkämpfen fehlen Studien.

Die Konsequenz ist unbequem einfach. So empfiehlt die internationale Konsensuskonferenz zu diesem Thema, bei langen Belastungen nach Durst zu trinken statt nach Plan.¹³ Salz im Getränk ersetzt diese Regel nicht, und auch die richtige Einnahme von Elektrolyten beim Sport ändert nichts daran, dass die Trinkmenge zählt.

Was passiert, wenn eine Trinklösung falsch angerührt wird?

Eine falsch angerührte Trinklösung kann den Salzhaushalt eines Babys aus dem Gleichgewicht bringen, in beide Richtungen. In kontrollierten Studien, in denen Fachpersonal die Lösung zubereitete, war zu viel Natrium im Blut mit Trinklösung nicht häufiger als mit Infusion, ein Schaden wurde dort nicht gefunden.¹⁴ Die Studien zeigen allerdings nur, was bei richtiger Zubereitung passiert.

Was bei Fehlern geschieht, zeigt eine Beobachtung aus Kairo. Unter hundert ausgetrockneten Säuglingen hatte etwa jeder sechste zu viel Natrium. Von diesen Kindern hatten 24 Prozent zu Hause eine Trinklösung bekommen, von den übrigen nur 5 Prozent, und richtig angewendet war sie in keinem Fall.¹⁵ Mal fehlte zusätzliches Wasser, mal lief die Gabe zu lange. Für Eltern heißt das vor allem: Pulver genau nach Packung anrühren, kein Salz dazugeben, Säuglinge weiter stillen. Umgekehrt kann eine zu stark verdünnte Lösung zu wenig Natrium liefern.

Ob schon die reguläre salzärmere Lösung bei Cholera zu Natriummangel führt, ist ungeklärt. Eine doppelblinde Studie mit 300 Erwachsenen mit schwerer Cholera verglich beide Lösungen direkt. Mit der salzärmeren rutschte das Natrium am ersten Tag bei rund 20 gegenüber 11 Prozent der Behandelten unter den Normbereich.²⁰ Symptome hatte keiner der Betroffenen. Auch die Cochrane-Auswertung aller vier Studien zählte keinen einzigen Fall mit Beschwerden.¹⁶ Der Befund gilt für Cholera, die besonders viel Salz ausschwemmt, nicht für gewöhnlichen Durchfall.

Ein drittes Risiko betrifft den Darm. Dass Trinklösung bei Kindern eine vorübergehende Darmlähmung begünstigt, ist ein wahrscheinlicher Schaden. In der Cochrane-Auswertung von 17 Studien mit 1.811 Kindern kam rechnerisch auf 33 mit Trinklösung behandelte Kinder ein zusätzlicher Fall, gerechnet allerdings nur mit einem der beiden üblichen Modelle.¹⁷ In den vier Studien, die Todesfälle zählten, starben dagegen zwei Kinder mit Trinklösung und sechs mit Infusion.¹⁷ Die Autorinnen und Autoren der Vorgängerauswertung sehen darin eine Bestätigung der Leitlinien, die bei Austrocknung zuerst die Trinklösung empfehlen.¹⁴ Damit bleiben Elektrolyte bei Durchfall die erste Wahl vor dem Tropf.

Sind Elektrolyte gesund, und kann man sie jeden Tag nehmen?

Gesund sind Elektrolyte dort, wo ein Verlust ausgeglichen wird, als tägliches Getränk ohne Bedarf dagegen nicht. Denn im Alltag ohne großen Schweißverlust liefert jede Portion vor allem zusätzliches Salz und oft Zucker. Viele Elektrolytgetränke sind gesüßt, und für zuckerhaltige Getränke ist recht gut untersucht, was sie bewirken.

Dass gesüßte Getränke im Alltag das Gewicht steigen lassen, ist ein wahrscheinlicher Schaden. In 16 Studien mit 1.343 Erwachsenen wogen diejenigen, die zuckerhaltige Getränke zusätzlich zur normalen Ernährung tranken, am Ende knapp ein Kilogramm mehr als die Vergleichsgruppen.¹⁸ Geprüft wurden dabei Süßgetränke allgemein, nicht einzelne Elektrolytprodukte. Der Zucker ist aber derselbe. Bei langen, schweißtreibenden Belastungen ist Zucker dagegen ein Treibstoff, kein Problem, für den Alltag liegen Elektrolyte ohne Zucker oder schlicht Wasser näher.

Für einige Gruppen fehlen Daten ganz, und fehlende Daten sind keine Entwarnung:

Wo der Nutzen diese Risiken aufwiegt, ist vor allem bei Durchfall und langen Belastungen in der Hitze klar, wie die Studienlage zu Elektrolyten insgesamt zeigt.

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